Comme leurs cousins de vertébrés beaucoup plus grands qui occupent une place de choix dans les musées d’histoire naturelle du monde entier, les plantes peuvent également se fossiliser et nous offrir une fenêtre sur le passé. Les fossiles de plantes appartiennent à l'une des six grandes catégories. Toutefois, selon le musée de la paléontologie de l’Université de Californie, certains fossiles peuvent appartenir à plusieurs catégories ou ne pas appartenir à une seule catégorie.
Les fossiles de plantes peuvent être bidimensionnels ou tridimensionnels.Fossiles de compression
Ces plantes fossiles sont des empreintes bidimensionnelles de plantes qui ont été transformées au cours du processus de fossilisation et ont été brisées pour donner une impression plate de la plante qu’elles étaient auparavant. Ces fossiles retiennent souvent de la matière organique. On trouve des exemples courants de fossiles de compression dans le charbon et la tourbe, qui contiennent de nombreux types de plantes fossiles accumulées.
Fossiles Impression
Les fossiles d’impression sont similaires aux fossiles de compression en ce qu’ils sont bidimensionnels, mais ils ne sont pas des restes de la plante elle-même et ne contiennent pas de matière organique. Les fossiles d’impression laissent essentiellement une trace du matériel végétal dans certains sédiments fins ou mous, tels que l’argile ou le limon. Une fois la matière végétale décomposée, l'impression reste à fossiliser.
Fossiles moulés et moulés
Les fossiles de moisissures et de fontes sont des fossiles tridimensionnels qui retiennent parfois des matières organiques. Ces fossiles se forment lorsque les sédiments se remplissent dans un espace vide de la plante (moulages) ou en entourant la plante elle-même avant que la plante ne se décompose (moisissures). Ces fossiles ont tendance à enregistrer les caractéristiques extérieures de la plante mais ne révèlent pas d'informations cellulaires.
Perminéralisation Fossiles
La perminéralisation est un processus par lequel la matière végétale est imprégnée ou imprégnée par un liquide riche en minéraux avant la décomposition de la matière végétale. Les minéraux s'infiltrent dans la plante puis se durcissent pour former le fossile en trois dimensions. Comme le liquide peut s'infiltrer dans toutes les parties de la plante, ces fossiles fournissent souvent des informations très détaillées sur la structure interne de la plante. Le bois pétrifié est un exemple courant de fossile de perminéralisation.
Fossiles de compactage
Comme les compressions, les fossiles de compactage sont des versions à volume réduit des plantes, bien qu’elles soient tridimensionnelles et qu’elles ne soient généralement pas minéralisées. Ces fossiles retiennent les matières organiques et se retrouvent souvent dans la tourbe, le charbon de lignite et les sédiments meubles.
Fossiles Moléculaires
Les fossiles moléculaires sont les restes chimiques du matériel végétal. Les fossiles moléculaires sont ceux qui révèlent la composition chimique de la plante et peuvent même contenir de l'ADN et de l'ARN fossilisés. La spectrométrie de masse, la spectrophotométrie et d'autres techniques chromatographiques avancées sont souvent utilisées lors de l'étude de matériaux fossiles moléculaires.
