L'élévation joue un rôle important dans la santé et la croissance des plantes. L'élévation peut affecter le type et la quantité de lumière solaire que les plantes reçoivent, la quantité d'eau que les plantes peuvent absorber et les nutriments disponibles dans le sol. En conséquence, certaines plantes poussent très bien en haute altitude, alors que d’autres ne peuvent pousser qu’en moyenne ou basse altitude.
Les plantes situées à des altitudes plus élevées peuvent généralement supporter des climats plus froids.Lumière du soleil
Les plantes des altitudes plus élevées reçoivent généralement plus de lumière directe que les plantes des altitudes plus basses. De plus, ces plantes reçoivent un type particulier de lumière solaire, qui émet des radiations à ondes courtes. Bien que cela présente un avantage pour les plantes de plus haute altitude car elles reçoivent plus de lumière solaire dont elles ont besoin pour pousser, cela peut également les endommager si le rayonnement à ondes courtes dépasse une certaine quantité. Les plantes de basse altitude nécessitent généralement moins de lumière solaire et sont plus sûres de nombreuses ondes de rayonnement à ondes courtes, qui ne descendent pas plus loin dans les régions de basse altitude situées à la surface de la Terre.
Eau
Les plantes en basse altitude sont plus touchées par la sécheresse que les plantes de haute altitude. Les plantes d'altitude plus élevées reçoivent généralement beaucoup de pluie, qui ruisselle sur une montagne sous la forme de ruisseaux ou de rivières. Cependant, les récents changements climatiques ont asséché de nombreux cours d’eau et provoqué la dissipation d’une grande quantité d’eau, au lieu de s’égoutter en pente douce. Par exemple, en 2010, des chercheurs de UC Davis ont découvert que les récents changements climatiques avaient eu des effets dramatiques sur les plantes situées à la base des montagnes de Siskiyou, en Oregon, ce qui a réduit la quantité d'eau disponible pour les plantes de basse altitude.
Nutriments
Les éléments nutritifs dans le sol dépendent de l’altitude et de l’emplacement. Par exemple, dans une étude récente menée à l'Université du Nevada à Las Vegas, des chercheurs ont analysé la teneur en eau et en sel du sol à différentes altitudes pour étudier la manière dont les arbustes et les petites plantes se sont développés dans le désert de Mojave. Leurs résultats indiquent que même le moindre changement d'altitude peut entraîner des différences significatives dans les types et la santé de la végétation dans la région.
Climat
Le climat joue un rôle important dans les types de végétation pouvant pousser dans une région donnée. En altitude, le vent et le froid deviennent un facteur important du développement de la végétation. Le ministère de l'Agriculture des États-Unis décrit certaines zones de haute altitude dans lesquelles la vie des plantes peut résister à des températures extrêmement basses. Les plantes de ces zones peuvent résister à la fois au gel et à la lumière directe du soleil tout au long de la journée.
