Les chauffe-eau électriques constituent une alternative relativement récente à la conception traditionnelle des appareils de chauffage à gaz. Alors que les appareils de chauffage à gaz chauffent l'eau avec un brûleur produisant une flamme, les appareils de chauffage électriques utilisent plutôt de l'électricité pour chauffer un élément. Les fabricants fabriquent des radiateurs électriques avec un ou deux éléments. Avec les conceptions à deux éléments, un élément chauffe l'eau au sommet du réservoir tandis que le deuxième élément chauffe l'eau au fond du réservoir. Les chauffages électriques comportent moins de pièces que les modèles au gaz, mais une compréhension de base du fonctionnement des modèles à deux éléments peut réduire le temps nécessaire au diagnostic d'un problème.
L'élément supérieur
Lorsque vous ouvrez un robinet d'eau chaude, de l'eau chaude sort du réservoir de l'appareil de chauffage par une conduite d'alimentation située au sommet du réservoir. Le réservoir aspire de l’eau froide par une deuxième conduite d’alimentation également située en haut du réservoir. L'eau froide est dirigée vers le fond du réservoir par une conduite d'alimentation appelée tube plongeur. Lorsque l'eau chaude sort du réservoir, le niveau d'eau froide augmente progressivement. Une fois que l'eau froide atteint l'élément chauffant supérieur, il déclenche le thermostat de l'élément. Le thermostat envoie un courant électrique à l'élément, qui chauffe alors l'eau située en haut du réservoir.
L'élément inférieur
Une fois que l'élément chauffant supérieur réchauffe l'eau dans la moitié supérieure du réservoir, le thermostat qui le contrôle l'éteint. Comme l'élément supérieur, l'élément inférieur est également contrôlé par un thermostat individuel. Ce thermostat détecte que l’élément supérieur s’est éteint et active l’élément inférieur pour réchauffer l’eau au fond du réservoir. Une fois que l’eau au fond du réservoir a atteint la température spécifiée par le thermostat, l’élément inférieur s’éteint.
Des dispositifs de sécurité
Comme pour les chauffe-eau à gaz, les chauffe-eau électriques à deux éléments comportent un certain nombre de dispositifs de sécurité. Si l'eau dans le réservoir atteint un niveau dangereusement élevé, un commutateur appelé "commutateur limite supérieure" coupera automatiquement l'alimentation des deux éléments. Si l'interrupteur de limite supérieure ne s'active pas, une soupape de surpression située généralement contre le côté du réservoir s'ouvrira et libérera l'eau du réservoir pour l'empêcher d'exploser. Comme leurs homologues fonctionnant au gaz, les réchauffeurs à deux éléments comportent également un robinet de vidange au fond du réservoir pour évacuer les sédiments du réservoir et une tige d'anode qui se corrode lentement au fil du temps pour prolonger la durée de vie du réservoir en comblant les petites taches de rouille se développer le long des parois intérieures du réservoir.
Problèmes communs
Si le chauffe-eau ne fournit plus d'eau chaude, vérifiez d'abord que le disjoncteur de la maison est déclenché. Si tous les disjoncteurs sont allumés, vous devrez peut-être réinitialiser le thermostat de l'appareil de chauffage. Seul le thermostat qui contrôle l'élément supérieur est doté d'un bouton de réinitialisation. Appuyez sur le bouton, puis attendez environ 10 minutes que l’eau se réchauffe. Si le problème persiste, le chauffe-eau a probablement un thermostat ou un élément chauffant défectueux. Si le chauffe-eau produit une petite quantité d'eau chaude, vérifiez le thermostat inférieur et l'élément chauffant. Testez le thermostat avec un voltmètre et remplacez-le si vous ne détectez aucune tension. Si vous détectez une tension, remplacez l'élément chauffant.
