Des facteurs tels que le climat, le type de matériau de base et le type de végétation peuvent tous jouer un rôle important dans la définition des propriétés d'un sol et des ressources qu'il peut offrir aux plantes qui y poussent. De manière générale, il existe trois grandes catégories de processus de formation de sol. Dans deux d'entre eux, la lixiviation joue un rôle important dans la distribution verticale des nutriments; dans le troisième cas, la lixiviation est pratiquement absente et joue peu ou pas du tout.
Vous trouverez souvent des profils de sol calcifiés sous la végétation des prairies.Sols calcifiés
Dans les prairies chaudes et sèches, les bactéries et les champignons du sol convertissent rapidement la matière organique en décomposition en humus, de sorte que les couches supérieures du sol deviennent riches. Les animaux des terriers mélangent cette matière organique plus profondément dans le sol. Les herbes absorbent beaucoup de calcium et le tirent des couches inférieures du sol; quand ils meurent, ils le renvoient dans les couches supérieures, de sorte que ces sols ont tendance à être légèrement alcalins et contiennent de grandes quantités de sels de calcium. Pour cette raison, ils sont appelés sols calcifiés. La calcification peut également avoir lieu dans les régions désertiques; le processus est seulement différent ici - l'eau qui monte par capillarité laisse des dépôts de carbonate de calcium et il y a peu ou pas de matière organique.
Lessivage des sols
La lixiviation est ce qui se produit lorsque l'eau élimine les éléments nutritifs solubles d'un sol au fil du temps. Les sols calcifiés présentent généralement peu de lessivage, bien qu'une gestion inadéquate des terres puisse entraîner un lessivage important et donc une perte de fertilité du sol. Les déserts avec des profils de sol calcifiés peuvent être fertiles s'ils sont fortement irrigués, bien que la quantité d'eau nécessaire pose problème. Deux autres processus de formation du sol conduisent toutefois à des profils dans lesquels la lixiviation joue un rôle important dans la distribution des éléments nutritifs. Ces processus sont la latéralisation et la podzolisation.
La latéralisation
Un profil de sol en latérite se forme souvent dans les régions tropicales chaudes et chargées d'humidité, où les processus chimiques décomposent rapidement les roches pour fournir davantage de matériau de base au sol. La décomposition se produit très rapidement, mais les éléments nutritifs recyclés dans le sol sont rapidement extraits par la végétation. Les éléments nutritifs restants ont tendance à être lessivés des couches supérieures par l'eau. Ainsi, malgré la nature luxuriante de la végétation qu'ils supportent, ces sols sont en fait pauvres en éléments nutritifs. Presque tous les nutriments sont réellement contenus par la végétation elle-même et, une fois celle-ci retirée, le sol ne convient pas à l'agriculture.
Podzolisation
Les forêts plus fraîches des régions tempérées sont également caractérisées par un lessivage important du sol. La litière en décomposition à la surface est riche en acides organiques, qui contribuent à la lixiviation des nutriments minéraux des couches supérieures du sol. Les fines particules d'argile ont également tendance à se déplacer vers le bas, laissant derrière elles une couche supérieure grossière, pauvre en nutriments. Le sous-sol, quant à lui, finit avec une argile abondante et devient ainsi plus imperméable avec le temps. Toute cette situation fonctionne bien pour les arbres et les arbustes dont les racines s’étendent sous la couche supérieure; mais pour les herbes, c'est un état de choses indésirable. Les sols des forêts de feuillus ont tendance à être moins acides que ceux des forêts de pins.
