Les cellules photoélectriques détectent si une lumière est nécessaire. Les cellules photoélectriques sont des capteurs sensibles à la lumière qui répondent à la quantité de lumière détectée. Lorsque la lumière est trop faible, par exemple au crépuscule ou par temps très nuageux, le capteur indique à l'unité de calcul située dans l'éclairage de la rue d'activer le flux d'électricité. Lorsque la cellule photoélectrique détecte trop de lumière, le capteur désactive l'éclairage public (par exemple, à l'aube).
L'électricité est envoyée par des lampes à décharge à haute intensité. Une lampe à décharge à haute intensité émet de la lumière par un arc électrique créé entre deux électrodes. Les électrodes sont dans un tube transparent rempli de gaz et de sels métalliques. L'arc électrique génère de la chaleur, qui travaille avec le gaz et le métal pour créer un plasma émettant de la lumière.
Les lampadaires utilisent la technologie de contournement. Grâce à l'utilisation de transformateurs d'isolement ou de la technologie de découpe de film, les lampadaires peuvent transmettre le courant à d'autres lampadaires lorsqu'ils sont grillés. Tout comme les anciennes lumières de sapin de Noël, les lampadaires sont connectés en série; le courant pour faire fonctionner cinq lampadaires dans la même rue découle de la lumière 1 à 2, 3 et ainsi de suite. Dans le passé, quand une lumière s’éteignait, les lampadaires ne s’allumaient plus car le courant ne pouvait pas traverser la lampe morte. Les transformateurs d'isolement transportent le courant indépendamment de l'ampoule qui fonctionne ou non. La technologie de découpe de film utilise un film de matériau qui relie les contacts nécessaires au passage du courant. Si un lampadaire s'éteint, le courant contourne le circuit grillé et longe la découpe du film.
Les lampadaires sont soigneusement planifiés. Les problèmes d'éclairage public incluent la pollution lumineuse du ciel nocturne et les interférences avec la vision nocturne des conducteurs. Une incapacité soudaine à percevoir l'éclairage et la distance la nuit en raison de l'éclairage de la rue est due au réflexe de logement de l'œil humain lorsque les voitures passent d'une zone sombre à une zone éclairée par un lampadaire. Les pupilles de l’œil ne peuvent pas s’ajuster assez rapidement, passant de l’obscurité à la lumière et inversement, ce qui pose problème. La pollution lumineuse est considérée comme un problème environnemental lié à l’éclairage des rues. Elle inclut une lumière excessive saignant sur une propriété privée, un éblouissement aveuglant et un éclairage excessif des zones et des bâtiments. Il y a aussi le problème de la tension non désirée où un lampadaire peut projeter des pointes de tension parasites et blesser les personnes à proximité. C'est rare mais possible, surtout pendant les orages électriques. Pour faire face aux problèmes de vision nocturne, de pollution lumineuse et d'accidents liés à la tension, seul un certain nombre de lampadaires sont installés dans une zone donnée et ils sont conçus pour une exposition des conducteurs peu éclairée. Certaines lampes sont équipées d’une alarme avertissant les personnes à proximité des problèmes de tension dangereux jusqu’à ce qu’elles soient réparées.
